ในสมรภูมิป่าดงดิบสงครามโลกครั้งที่สอง เชลยศึกพันธมิตรถูกบังคับให้สร้างทางรถไฟสายมรณะข้ามแม่น้ำแควของญี่ปุ่น ท่ามกลางความโหดร้ายและความตายที่รออยู่ทุกเมื่อ พันเอกนิโคลสันผู้ยึดมั่นในเกียรติยศทหารต้องเผชิญหน้ากับผู้คุมซาดิสต์ที่ใช้กำลังและจิตวิทยาทำลายขวัญกำลังพล แต่เมื่อเชลยศึกเริ่มรวมตัวกันต่อต้านอย่างเงียบๆ เส้นทางแห่งความอยู่รอดกลับกลายเป็นบททดสอบศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์ที่ไม่มีใครคาดคิด
